john ronald reuel tolkien, 3 ocak 1893'de güney afrika'da dünyaya geldi. ingiliz bir ailenin oğlu olan tolkien'in çocukluğu 1895 yılında döndükleri ingiltere’ye geçti.

dil bilimci olan tolkien latince, fransızca ve almanca'yı erken yaşlarda öğrendi. daha sonraki yıllarda yunanca, eski ingilizce, anglo sakson dili, eski izlanda dili, gotik, modern ve ortaçağ gal dili, fince, ispanyolca ve italyanca öğrenmeye başladı. bu dillere ek olarak tolkien, kendisi de 14 farklı dil icat etmiş ve orta dünya sakinleri için alfabeler oluşturmuştur.

sarehole köyü tolkien’in hayal dünyasında önemli bir yere sahiptir. babasının ölümü üzerine bu köye yerleşmişlerdi. köydeki cole bank road değirmeni yüzüklerin efendisi adlı romanını besleyecek önemli imgelerden bir tanesiydi.

öğrenim hayatı sırasıyla king edward okulu, st.philip grammer okulu ve oxford üniversitesi'nde geçti. king edwards'da okurken " klasik diller başarı ödülü "nü kazandı. oxford'da okuduğu yıllarda, birmingham'da tanıştığı edith bratt ile evlendi. mezun olduktan sonra ingiliz ordusuna katıldı. (1916-1917). bu dönem dünyayı kavuran 1. dünya savaşı sürmekteydi. tolkien de somme cephesinde savaştı. çok yakın üç arkadaşından ikisini bu savaşta kaybeden tolkien, 1917 yılında geçirdiği bunalımdan ötürü ordudan ayrıldı.

1920'de leeds üniversitesi'nde ingiliz dili okutmanlığına başladı. 4 yıl sonra da profesörlüğe yükseltildi ve o zamana dek bilinen en başarılı filoloji uzmanlarından biri oldu.

kendini monarşist ve katolik olarak tanımlayan yazarın dünyaca ünlü eseri yüzüklerin efendisi ‘seri üretim yapan robot fabrikalara, trafik gürültüsüne ve modern avrupa yaşamının sevimsizliğine’ öfkesini kustu’ öfkesini yansıtıyordu sanki. tolkien, "yüzüklerin efendisi" basıldığında 60 yaşını geride bırakmıştı. bu eser aynı zamanda kuzey efsanelerindeki cücelerden esinlemeydi ve tolkien bu efsanelerden de beslenerek yeni bir dil inşa etmeye çalıştı.

kitabın basımının üzerinden daha bir yıl geçmemişti ki "hobbit" çocuk edebiyatı dalında new york herald tribune ödülünü kazandı ve klasikler arasına girdi. olumlu eleştirilerin yanında olumsuz eleştiriler de alsa da bu, kitabın kısa zamanda popüler olmasına engel olmadı.

kitabın yayımcısı stanley unwin tolkien'e "hobbit"in devamını yazmasını önerdiğinde o "yüzüklerin efendisi"ni yazmaya başlamıştı bile. 12 yılda tamamlanan "yüzüklerin efendisi", tolkien emekliye ayrılmadan önce yayımlandı. "yüzüklerin efendisi"nin ilk iki bölümü kitapçı raflarında yerlerini aldığında, takvimler 1954'ü gösteriyordu. bir yıl sonra da üçüncü bölüm ingiltere'de yayınlandı. üçleme "hobbit"ten de fazla ilgi topladı.

emekliliğinin ardından bournemouth'a yerleşen tolkien, eşinin 1971'deki ölümünden sonra oxford'a döndü ve 2 eylül 1973'te öldü. yazar, oxford'un kuzeyindeki wolvercote mezarlığı'nda eşi edith'in yanına gömüldü.

en önemsediği çalışmalarının bazılarının toplandığı "silmarillion"ın basılışını göremedi. 20. yy.’ın ilk yarısında olup biten her şey vardı bu kitapta: 1920’lerin ve 1930’ların puslu atmosferi, kitlelerin korkusu, arkaizme geri dönüş, vb. gibi konular işleniyordu bu kitapta.