cahokia, en kalabalık zamanlarını 1050 ve 1200 yılları arasında yaşamış ve o dönemlerde birçok avrupa şehrinden daha kalabalık nüfusu içinde barındırmış bir kuzey amerika şehri. en kalabalık olduğu dönemde londra nüfusundan fazla insan burada yaşamaktaydı. şehir yaklaşık olarak 16 kilometre kare alandan oluşmakta ve 10,000 ile 20,000 arasında nüfusu bulunmaktaydı.

günümüzdeki mississipi nehrinin karşısında kurulan şehir, avrupa'lı göçmenler bölgeye gelmeden önce kuzey amerika'nın en büyük yerleşim yeriydi. bu şehirde yaşayan insanlar yazı sistemi kullanmamışlardır, bu sebeple araştırmacılar arkeolojik kazılardan elde ettiği bulguları kullanarak şehir hakkında bilgi sahibi olmaya çalışmaktadır. cahokia ismi ise 17. yüzyılda bölgede yaşayan yerli insanlar tarafından avrupa'lı göçmenlere söylenmesiyle öğrenilmiştir.

yapılan arkeolojik kazılar sonrasında burada chunkey ismi verilen bir oyun ve kafein oranı yüksek bir içecek ortaya çıkarılmıştır. sanatsal olarak ise taş tabletin üzerine kazınmış kuş adam resimleri, bakır işçiliği, mücevherat ve çeşitli başlıklar bulunmuştur.

son zamanlarda yapılan araştırmalar sonucunda cahokia'da yaşayan insanların büyük çoğunluğunun başka yerden gelen göçmenler olduğu ortaya çıkarılmıştır. cahokia'nın batısında bulunan washausen şehri ise cahokia en kalabalık dönemine ulaştığı zaman terk edilmiş, muhtemelen washausen'de yaşayan insanların dacahokia'ya geldiği düşünülmektedir.

şehrin kalabalıklaşmasının altında yatan bir diğer sebep ise hava sıcaklıkları olabilir. cahokia'nın en görkemli zamanlarında dünya sıcaklığı olağanın üzerindeydi, bu sebeple yağmurlar cahokia bölgesinde birikmekteydi. tarım yapmak isteyen insanlar ise mecburen bu bölgeye gelmekteydiler.

şehir 1200 yılından sonra gerilemeye başlamış, 1400 yılında ise tamamen terk edilmiştir. şehrin büyük çoğunluğu 19. ve 20. yüzyılda yapılan çalışmalar nedeniyle toprak altında kalmıştır. bugün cahokia'nın olduğu yerden otoban geçmektedir. ancak cahokia'nın bir kısmında herhangi bir yapı bulunmamaktadır ve insanlar bu kalan kısımda arkeolojik çalışmalar yapmaktadır.

cahokia içerisinde yaklaşık 30 metre yüksekliğinde bir tepe bulunmaktadır ve buraya "keşişler tepesi" denilmektedir. bu ismin verilmesinin sebebi geçmiş zamanlarda din adamlarını bu tepenin etrafında yaşamasıdır.

by tepede dört teras bulunur ve şehrin tamamını görebilecek bir yerdedir. keşişler tepesi, diğer küçük tepelerin tam ortasında bulunur ve yapımı sırasında 20,000 odun kazığının burada kullanıldığı düşünülmektedir.

keşişler tepesinin batı tarafında beş adet çember bulunur, hepsi kızıl sedir ağacınından yapılmıştır ve 900 ile 1100 yılları arasındaki farklı zamanlarda yapılmıştır. buraların yapımında ise 12 ile 60 arasında kazık kullanılmıştır, en son yapılanı en küçüğüdür. arkeologlar buralara "ağaç yapıtı" adını vermektedir ve günümüzde canlandırma olarak tekrar inşaat edilmiştir.

buradaki yapıların takvim amaçlı kullanıldığı düşünülmektedir. gün dönümlerini, kutlamaları, mevsimleri ve yaşayan insanlar için önemli olan tarihleri işaretleme işlemi burada yapılırdı. ortada bulunan yüksek platformun ise din adamlarının ayin gerçekleştirirken durması için bulunduğu düşünülmektedir.

ekinoks zamanında gün doğumunun buradan izlenmesi muhteşem bir görüntü oluşturmaktadır. bu doğrultudan bakıldığında keşişler tepesinde bulunan yapılar, güneşi doğuruyormuş gibi bir görüntü oluşturmaktadır, bu sebeple mimari olarak özel bir durumu da bulunmaktadır.

üç metre yüksekliğinde ve keşişler tepesinin güneyinde insan kurban etmek için yapılmış bir tepe daha bulunmaktadır. buranın ise 1050 ve 1150 yılları arasında yapıldığı düşünülmektedir ve 272 kişinin kalıntıları burada bulunmaktadır. meksika'nın kuzey bölgesinde en fazla insan kurban edilen yer burasıdır.

tepenin arkeolojik yapısı karışık olduğu için tam olarak insan kurban ayini hakkında kesin bir sonuç alınamamıştır. ancak bir araştırmaya göre 39 kişinin aynı yerde kurban edildiği sonucuna ulaşılmıştır.

başka bir kurban ayini sırasında yaşları 18 ile 23 arasında değişen ve kötü beslenmiş olan 52 kadının aynı zamanda kurban edildiği düşünülmektedir. bu kadınların neden kurban edildiği hakkında kesin bir sonuç bulunmamaktadır. diş kalıntılarından elde edilen bulgulara göre kadınların hepsinin yerel bölgede yaşadığı ve savaş esiri olmadığı ortaya çıkarılmıştır.

başka bir mezar bölgesinde bir adama ve bir kadına ait kalıntılara rastlanılmıştır. bu kalıntılar arasında 20,000 adet kabuk ve boncuk ortaya çıkarılmıştır ve bunların giyecek süsü olduğu düşünülmektedir. bu kişilerin cahokia'nın önde gelen insanları olduğu düşünülmektedir. onların yakınlarında ise 12 kişiye ait başka kalıntılar ele geçirilmiştir, bu kalıntılardan birisi ise bir çocuğa aittir.

yazılı kaynağın olmaması araştırmacıların bu bölgedeki inanç konularını anlamasını zorlaştırmaktadır. ancak yakın zamanda elde edilen bir bulgu ile cahokia'nın merkezinin ay, güneş, toprak, su ve ölüler diyarı ile bağdaşlaştığı düşünülmektedir.

cahokia'da sanat ve kültürel etkinlikler önemli bir yere sahipti. bu etkinliklerin arasında "chunkey" ismi verilen bir oyunu oynamak için özel taşlar gerekmekteydi.

arkeologlar bu oyunun kurallarını tam olarak ortaya çıkaramamış olsalar da tahmin yürütebilmektedirler. büyük bir taş hedef olarak seçilir ve insanlar belli uzaklıktan, kendilerinden daha büyük olan kazıkları bu taşa doğru fırlatırlardı. kazığın gittiği yere göre puanlama yapılır, buna göre kazanan seçilirdi. bu oyun üzerinden bahis oynanmasının ise oldukça yaygın olduğu düşünülmektedir.